La fusión nuclear es el proceso por el cual varios núcleos atómicos de carga similar se unen y forman un núcleo más pesado, al mismo tiempo que se libera o se absorbe una cantidad enorme de energía.
En el caso más simple, en el hidrógeno, dos protones deben acercarse lo suficiente para que la interacción nuclear pueda superar la repulsión eléctrica de ambos átomos y obtener la liberación de energía. En este proceso se emplean los principales isótopos del hidrógeno: protio, deuterio y tritio.
La fusión de dos núcleos de menor masa que el hierro libera energía en general; en este elemento y en el níquel ocurre el proceso de mayor liberación de energía por fusión nuclear. Por el contrario, la fusión de núcleos más pesados que el hierro absorbe energía.
Para que la fusión nuclear ocurra se necesitan temperaturas muy elevadas; alrededor de 1 millón de grados centígrados si se emplea con átomos de elementos sencillos como el hidrógeno.
EN LA NATURALEZA
En la naturaleza ocurre fusión nuclear en las estrellas, incluido el Sol. En su interior las temperaturas son cercanas a 15 millones de grados centígrados. Por ello a las reacciones de fusión también se les denomina termonucleares.
ACTUALIDAD
No existe ningún reactor mediante el cual se emplee la fusión para obtener energía, debido a la dificultad para conseguir este proceso en condiciones controladas.
Actualmente se ha producido energía de fusión nuclear en dos máquinas distintas, el JET (Joint European Torus), y el TFTR (Toroidal Fusion Thermonuclear Reactor).
El siguiente paso es construir un reactor que produzca energía eléctrica a partir de la de fusión. Este reactor será ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), actualmente en fase de diseño.
VENTAJAS
Si se pudiera utilizar la fusión para obtener energía, lograríamos una serie de ventajas frente a la producción de energía por fisión:
- La energía nuclear se convertiría en una fuente de energía renovable y muy barata ya que el hidrógeno existe en abundancia en la naturaleza y está repartido geográficamente de manera uniforme (el agua de los lagos y los océanos contiene hidrógeno pesado suficiente para millones de años, al ritmo actual de consumo de energía).
- Un reactor de fusión nuclear sería totalmente seguro ya que la propia reacción se detiene al cortar el suministro de combustible. No depende de ningún sistema externo de seguridad susceptible de errores.
